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Ein Paar fossiler Zähne wurde kürzlich in einer Museumssammlung entdeckt, als Pandas zuletzt durch Europa streiften.
Als die Forscher die 40 Jahre lang gelagerten Zähne untersuchten, stellten sie fest, dass die Fossilien zu einer nie zuvor gesehenen Spezies der alten europäischen Pandas gehörten. Die neu entdeckte Art, ein naher Verwandter des modernen Riesenpandas, durchstreifte den Kontinent vor etwa 6 Millionen Jahren und ist wahrscheinlich der letzte Panda in Europa.
Die Zähne – ein oberer Hund und ein Backenzahn – wurden ursprünglich in den späten 1970er Jahren an einem Ort im Nordwesten Bulgariens entdeckt, aber sie landeten schließlich im Bulgarischen Nationalmuseum für Naturgeschichte in Sofia. Die Zähne wurden nicht richtig indiziert und blieben daher jahrzehntelang unberührt. Als Museumsmitarbeiter jedoch kürzlich ungewöhnliche Zähne fanden, beschlossen sie, weitere Nachforschungen anzustellen.
Nach der Analyse der Zähne stellten die Forscher fest, dass sie zu einem alten europäischen Panda gehörten, aber die Fossilien unterschieden sich von allen anderen Zähnen von Panda-Arten, die zuvor in Europa identifiziert wurden. Die meisten europäischen Pandaarten haben Zähne, die kleiner sind als moderne Zähne Riesenpanda (Riesenpanda melanoleuca), was bedeutet, dass sie wahrscheinlich viel kleiner waren als ihre heutigen Cousins. Aber die neue Art, die benannt wurde Agriartos nikoloviEr hatte viel größere Zähne als ein europäischer Panda, also war er wahrscheinlich ähnlich groß wie der heutige Riesenpanda. Die Zähne sind auch sehr nah an anderen europäischen Pandafossilien datiert, von denen einige mehr als 10 Millionen Jahre alt sind, was darauf hindeutet a. Nikolow Es war wahrscheinlich der letzte Panda, der auf dem Kontinent lebte.
„Diese Entdeckung zeigt, wie wenig wir über die antike Natur wissen“, sagte der Co-Autor der Studie, Nikolai Spasov, ein Paläontologe am Bulgarischen Nationalmuseum für Naturgeschichte. Er sagte in einer Erklärung (Öffnet in einem neuen Tab). Die Tatsache, dass die neu beschriebene Art von einem in den 1970er Jahren gefundenen Exemplar stammt, „beweist auch, dass historische Entdeckungen in der Paläontologie auch heute noch zu unerwarteten Ergebnissen führen können“, sagte Spasov.
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Trotz der großen Ähnlichkeit zwischen a. Nikolow Die neu beschriebene Art und der lebende Große Panda „sind kein direkter Vorfahre der modernen Gattung“, sagte Spasov. Aber es ist „nah“. Es ist jedoch möglich, dass die neue Art in einem völlig anderen Lebensraum lebte als die heutigen Pandas.
Die versteinerten Zähne wurden ursprünglich in Kohlevorkommen gefunden, die die Bärenzüge teilweise schwarz färbten. Die Kohleformation an der Stelle weist darauf hin, dass das Gebiet einst ein sumpfiger Wald war. Das bedeutet, dass a. Nikolow Seine Ernährung war wahrscheinlich viel abwechslungsreicher als die moderner Pandas und ernährte sich von einer Reihe weicher Pflanzen und nicht nur von einer Pflanzenart, wie es moderne Pandas tun: Bambus.
Interessanterweise scheint das Verdauungssystem des Großen Pandas wie andere Bären auch Fleisch verarbeiten zu können, ernährt sich aber dennoch rein vegetarisch. Frühere Untersuchungen deuteten darauf hin, dass Riesenpandas auf eine Bambusdiät umgestiegen seien, weil andere Bären ihnen entwachsen seien, heißt es in der Erklärung. Forscher glauben a. Nikolow Es könnte auch einem ähnlichen evolutionären Druck ausgesetzt gewesen sein, sich pflanzenbasiert zu ernähren, da seine Zähne viel schwächer sind als die moderner Pandas, was bedeutet, dass sie wahrscheinlich nicht einmal Bambus nagen können, geschweige denn etwas so Hartes wie Tierknochen.
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Das bezweifeln auch die Studienautoren a. Nikolow Möglicherweise wurden sie schließlich ausgelöscht, als der Klimawandel ihren Lebensraum und ihre Ernährung beeinflusste.
Klimawandel wahrscheinlich am Ende des Miozäns [23 million to 5.3 million years ago] In Südeuropa wirkte es sich negativ auf die Existenz der letzten europäischen Pandas aus. Das schlugen die Forscher vor a. Nikolow Es könnte besonders anfällig für ein Ereignis gewesen sein, das sich vor etwa 6 Millionen Jahren ereignete: die „Messenian Salinity Crisis“, als das Mittelmeer fast vollständig austrocknete, mit schwerwiegenden Auswirkungen auf die terrestrischen Ökosysteme. Laut der Erklärung werden die Sumpfwälder der alten Pandas wahrscheinlich trockener und wärmer werden, was das Wachstum von Pflanzen erschweren und die Pandas möglicherweise aushungern wird.
Wie genau das passiert ist, weiß das Team noch nicht a. Nikolow Andere ausgestorbene europäische Pandas sind mit dem Riesenpanda und dem alten asiatischen Panda verwandt. Derzeit ist unklar, ob Pandas ursprünglich aus Asien stammten und nach Europa wanderten oder umgekehrt. Forscher vermuten jedoch, dass der europäische Ursprung der Pandas wahrscheinlicher ist, weil fossile Beweise zeigen, dass „die ältesten Mitglieder dieser Bärengruppe in Europa gefunden wurden“, sagte Spasov. Aber da die neuen Fossilien zu den kleinsten Fossilien in Europa gehören, von denen Wissenschaftler berichten, dass sie zu Pandas geworden sind, werden sie wahrscheinlich kein Licht auf dieses spezielle Rätsel werfen.
Die Studie wurde am 31. Juli online veröffentlicht Zeitschrift für Wirbeltierpaläontologie (Öffnet in einem neuen Tab).
Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.
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